Studio X: Het verhaal van Bill Mitchells geheime ontwerpstudio bij General Motors

 

Bill Mitchells geheime ontwerpstudio bracht enkele van GM's bekendste auto's en concepten voort.

​

Het was een koude novemberochtend in 1957 toen William L. "Bill" Mitchell, de gedoodverfde opvolger van General Motors' bepalende designteam, onverwacht en atypisch alleen de 'Research B'-ontwerpstudio in de kelder van de autofabrikant binnenstapte. Mitchell was net terug van de autosalon van Turijn in Italië en dacht erover na hoe geweldig een tweede generatie Corvette eruit zou kunnen zien als deze elementen zou overnemen van de gestroomlijnde Italiaanse sportwagens die hij daar had gezien.

 

Maar Mitchell stuitte op een schijnbaar ondoordringbare muur: op 6 juni van dat jaar had de oppachtige Automobile Manufacturers Association (AMA) Amerikaanse autofabrikanten verboden om deel te nemen aan prestatie- of autosportactiviteiten. Dit verbod omvatte ook het bouwen, verkopen of adverteren van prestatiegerichte producten.

 

Het verbod was een verlate reactie op de verschrikkelijke crash tijdens de 24 Uur van Le Mans in 1955, waarbij 77 mensen om het leven kwamen en tientallen gewond raakten. Tegen de karaktervolle Mitchell — een briljant ontwerper, raceliefhebber en binnenkort opvolger van de legendarische Harley Earl als GM's hoofd vormgeving — werd gezgd dat het AMA-verbod betekende dat Chevrolet's kwakkelende Corvette uit het aanbod geschrapt zou worden. Waarop hij naar verluidt antwoordde: "Bullshit! Dat laat ik niet gebeuren."

 

Dus besloot hij te doen wat vrijwel iedereen in zijn positie (met een flinke dosis anti-establishment-lef) zou doen: het opzetten van een clandestiene studio, verborgen voor de nieuwsgierige blikken van GM-directeuren, accountants, divisiemanagers en ieder ander die er niet direct bij betrokken was — zelfs voor andere ontwerpers en studiochefs.

 

Het resultaat: enkele van GM's meest iconische auto's en concepten — waaronder de spectaculaire Stingray Racer uit '59 (die een voorproefje gaf van de volgende generatie Corvette), de wilde Monza GT- en SS-concepten, de gestroomlijnde Astro I, Astro II en de op een vliegtuig geïnspireerde Astro III, twee Mako Shark-concepten en een 'Mini-Camaro'-project — werden het daaropvolgende decennium in het geheim gecreëerd.

 

Maar die auto's moesten toen nog komen. In 1957 waren er ingrijpende wereldgebeurtenissen gaande. De babyboom was in volle gang, het gemiddelde inkomen was $ 4.550, een nieuw huis kostte gemiddeld $12.220, een gemiddelde auto met vinnen ging voor$ 2.749 over de toonbank en een gallon benzine kostte 24 cent. Dick Clark's tienerdansprogramma American Bandstand maakte zijn debuut en Elvis' "Jailhouse Rock" was zo'n grote hit dat hij een landhuis in Memphis kocht en het Graceland noemde.

Met een zelfverzekerd Amerika in opkomst, geloofde Mitchell dat het raceverbod niet lang stand zou houden. Hij wilde dat er een nieuw Corvette-ontwerp klaar zou liggen. En hij had betrouwbare ontwerpers nodig die niet te veel aandacht zouden trekken. Omdat hij wist dat het opzetten en inrichten van een geheime studio tijd zou kosten, besloot hij dit speciale project af te trappen in zijn kelderstudio Research B, waar bijna geen andere ontwerpers of leidinggevenden het zouden opmerken.

 

Research B

Research B had een minimale bezetting; er waren slechts drie of vier jonge stylisten aanwezig toen Mitchell die frisse ochtend binnenwandelde. Peter Brock (de man die jaren later Carroll Shelby's Le Mans-winnende Cobra GT zou ontwerpen) herinnert zich wat er gebeurde: "Hij ging zitten en vertelde ons wat hij wilde doen. We keken elkaar aan en dachten: 'Is dit echt? Wil hij ons het Corvette-programma geven?'"

"Hij pakte een stapel foto's uit Turijn en legde ze neer. Ze hadden allemaal een strakke taillelijn die de bovenkant van de onderkant scheidde en aerodynamische vormen boven de wielen. De auto die echt indruk op hem had gemaakt, hoewel hij toen al twee jaar oud was, was de Alfa Romeo Disco Volante. Alfa had roadster- en coupéversies gemaakt en Mitchell wilde de eerste Corvette-coupé bouwen. Hij zei: 'Oké jongens, geef me jullie beste werk. Hang het aan de muur. Ik ben over een paar dagen terug om het te bekijken.'"

Brocks thema won uiteindelijk de competitie. Met Mitchell die om de paar dagen langskwam om te sturen, bracht het jonge team (bestaande uit Gene Garfinkle, Chuck Pohlman en Norm Neumann, onder leiding van studiohoofd Bob Veryzer) het idee van schetsen naar een schaalmodel (1:5) en vervolgens naar een kleimodel op ware grootte.

 

Maar omdat het AMA-verbod van kracht bleef, besloot Mitchell dat radicale conceptontwerp door te ontwikkelen tot een prototype racer dat hij uit eigen zak zou financieren en beheren. Het was een gewaagde zet om het ontwerp in het openbaar te testen zonder directe link met Chevrolet of General Motors.

Hij droeg de ontwerpers op om het dak van het model te verwijderen en er een roadster van te maken. Met ontwerpers en modelleurs die op een razend tempo werkten, werd het concept tijdens de kerstvakantie van 1957 in het holst van de nacht verplaatst naar een geheime studio die Mitchell snel had gebouwd achter een gereedschapsruimte, de zogenaamde 'Hammer Room'.

"Hij plaatste een valse wand," zei Brock. "En alleen hij en de mensen die er werkten mochten die geheime studio achterin betreden. Als je door de gang liep en de Hammer Room in keek, leek het net een gewone werkplaats."

 

De archiefruimte

Het was daar dat dit opvallende model (aangeduid als XP-87) door topontwerper Larry Shinoda en 'board man' Tony Lapine verder werd uitgewerkt tot de adembenemende Stingray Racer van 1959. Kort nadat Mitchell in december 1958 Harley Earl opvolgde als Vice President van GM Styling, riep hij stafassistent Ken Pickering bij zich op kantoor. Hij vroeg hem een geschiktere ruimte te vinden voor geheime projecten. Pickering liep het hele studiogebouw door, maar vond geen vrije ruimte. Pas toen hij op een blauwdruk keek, ontdekte hij een leegstaande kelderruimte tegenover de lift van het hoofdgebouw. Het was Earls persoonlijke archiefruimte geweest.

"Het was een kleine ruimte met slechts één deur, maar met wat aanpassingen kon het een volwaardige studio worden," zei Pickering. "Mitchell was weg van de locatie, omdat hij vanuit zijn kantoor direct toegang had — een korte wandeling naar de lift en drie verdiepingen naar beneden. Dus droeg hij mij op er een studio van te maken. We verwijderden muren en verving ze door verplaatsbare panelen, verbeterden de verlichting en brachten een boetseerplatform en andere apparatuur binnen. Zo kreeg Mitchell zijn geheime Studio X."

De raamloze ruimte kon nauwelijks een klein designteam en het model waaraan werd gewerkt herbergen. "Als ik me het goed herinner, was de studio ongeveer 12 bij 4,5 meter groot. Er was plek voor één autoplatform, twee tekentafels, een klein tafeltje voor het koffiezetapparaat en een nog kleiner tafeltje voor de telefoon," vertelt ontwerper Roy Lonberger, die Studio X leidde van 1965 tot 1968 en jaren later het boek Maestro: Bill Mitchell and the Iconic Cars of GM Styling schreef.

​

"Naast het platform... was de ontwerpmuur, waar de tekening op schaal 1:1 werd gemaakt en soms werd gebruikt om schetsen op te prikken," aldus Lonberger. "De tegenoverliggende muur, eveneens een wand om schetsen te tonen, bestond uit vouwdeuren die geopend moesten worden wanneer er een model werd verplaatst. Het plafond was laag, zo'n 2,10 tot 2,40 meter. Niets glamoureus, heel claustrofobisch en een vrij depressieve plek om te werken."

Mitchell zei ooit dat "ontwerpen in Studio X is als trombone proberen te spelen in een telefooncel," aldus ontwerper Jim Shook, die er in de jaren 60 werkte aan een geavanceerd Oldsmobile Toronado-concept. Desondass werd de XP-87 (wederom 's nachts) verplaatst naar Studio X en begin 1959 voltooid.

Het publieke debuut vond plaats op 18 april 1959 tijdens een race in Marlboro, Maryland. De auto droeg geen logo's, behalve het woord "Stingray" in chroom op de zijkanten. Met Dick Thompson achter het stuur won de auto de SCCA-klassekampioenschappen van 1959 en 1960. Daarna reed Mitchell er zelf mee op de openbare weg, en het opvallende ontwerp evolueerde al snel naar de productie-Corvette Sting Ray van 1963.

 

Ideeën en concepten

Mitchell had in dat decennium verschillende geheime studio's verspreid liggen. De administratie van sommige projecten werd ondergebracht bij andere programma's om de kosten (en het bestaan ervan) verborgen te houden voor de bedrijfsaccountants.

Geheime racewagens en andere favoriete projecten van Mitchell werden ontworpen in de Warehouse Studio (aan de overkant van 12-Mile Road bij GM's Technical Center), in de 'skunkworks' van Chevy R&D, en op Jim Hall's Rattlesnake Raceway in Midland, Texas. Hierdoor kon Mitchell met een rein geweten beweren dat ze niet bij GM Styling werden gebouwd.

Studio X bleef tot 1967 aan de lopende band prestatieconcepten produceren. Maar toen Irv Rybicki, hoofdontwerper van de Chevrolet/GMC-groep, werd gepromoveerd tot eindverantwoordelijke van Styling, slot hij Studio X en de satellietstudio's. Hij wilde de focus van GM Styling verleggen, "waarmee er voorgoed een einde kwam aan de passie en de ontwerpvisie van Mitchells Studio X," betreurde Lonberger.

Mitchell heropende Studio X een decennium later voor één allerlaatste project: een unieke auto die hij wilde hebben als zijn eigen pensioencadeau. Hij wees ontwerper Bill Davis aan om deze te creëren.

"Het moest zijn ontwerpfilosofie weerspiegelen: opwinding, originaliteit, kracht, elegantie, extreme verhoudingen, vloeiende lijnen, strakke oppervlakken en innovatieve functies," schreef Lonberger in zijn boek. Davis slaagde ruimschoots in die opdracht met de creatie van de Pontiac Phantom. Pontiac ondersteunde aanvankelijk de bouw van een rijdende auto op basis van de techniek van een '67 Grand Prix, maar trok zich later terug. Vervolgens zette Howard Kehrl, Mitchells leidinggevende bij de GM Technical Staffs, er een streep door. De auto ontsnapte ternauwernood aan de schrootpers en bevindt zich tegenwoordig in het Sloan Museum.

 

De herleving

Geïntrigeerd door de legende van Studio X, richtte Ed Welburn — Vice President of Design bij GM van 2003 tot zijn pensioen in 2016 — zijn eigen geheime studio op om de Camaro-conceptcar van 2006 te ontwikkelen.

"Ik begrijp niet hoe iemand in zo'n kleine ruimte kon werken," zei Welburn over de originele Studio X. "Ik wist dat er ergens in de kelder aan speciale projecten werd gewerkt, maar ik heb het nooit geprobeerd te zoeken. Het was verboden terrein. Ik wist niet eens waar het was toen ik voor Mitchell werkte."

Toch besloot Welburn dat hij een soortgelijke plek nodig had "om heel discreet werk te verrichten," vertelt hij. Andere projecten die in Welburns Studio X werden uitgevoerd, waren onder meer een Stingray-conceptcar uit 2009 (die later een hoofdrol speelde in een Transformers-film), heel vroeg werk aan de C7 Corvette, en "The Beast", de nieuwste Amerikaanse presidentiële limousine.

"Ik gebruikte het op vrijwel dezelfde manier als Mitchell," zei hij. "Niemand wist waar het was of wat we er deden."

 

Op een dag nam Welburn zijn baas, Bob Lutz (vicevoorzitter van productontwikkeling), mee naar de moderne Studio X om het Camaro-concept te bekijken. "Ik nam een hele omweg — trap af, trap op, en weer trap af — om de locatie geheim te houden," zei hij. "Toen we dichtbij waren, zag hij een foto aan de muur en maakte er een opmerking over. Ik zei tegen de jongens dat ze die moesten weghalen omdat het onze locatie zou verraden. Maar hij zei dat hij de weg terug toch nooit meer zou kunnen vinden."

Lutz herinnert zich nog dat hij die geheime Camaro zag en welke invloed deze had op het uiteindelijke productiemodel. "Ja, ik zag de 'parallelle' Camaro die uiteindelijk de conceptcar werd," zei hij. "De 'officiële' versie liep niet goed... die zag eruit als een vierkante weergave van het '67-model. De 'geheime' versie is uiteindelijk in productie genomen, afgeleid van het concept. Ik wist dat Ed een studio had die hij gebruikte voor clandestiene projecten, maar ik maakte me er geen zorgen om, omdat ik wist dat hij me op het juiste moment wel op de hoogte zou brengen."

Toen Welburn met pensioen ging, kwam de geheime studio leeg te staan. Hij zei niet te weten of Michael Simcoe, zijn opvolger als GM Design Vice President, zo'n geheime ruimte gebruikt. Dus vroegen we het hem zelf.

 

"Ja, er bestaan hier nog steeds geheime plekken," zei Simcoe. "Toekomstprojecten hebben hun eigen energie nodig, evenals de ruimte en tijd om te groeien. Sommige ideeën blijven geheim, terwijl andere een echte impact zullen hebben. Het is immers de rol van Design om de grenzen te verleggen en het bedrijf van een visie te voorzien."

 

Goed om te horen. We kunnen niet wachten om te zien welke wilde en fantastische ontwerpen er in de toekomst weer tevoorschijn komen.

 

Bron: MotorTrend — "Studio X: The Story of Bill Mitchell's Secret Styling Studio at General Motors" door Gary Witzenburg (27 december 2017).